自從 1997 年開始，在新加坡隔年舉行的國際海事防衛展（International Maritime Defence Exhibition Asia, IMDEX Asia），不僅成為相關領域的重點活動，也是新加坡國防外交的成就。
名義上 IMDEX 看似由私人的 Experia 公司舉辦，該公司其實新加坡多處政府機關與公司，例如新加坡科技（Singapore Technology, ST )、新加坡民航局（Civil Aviation Authority of Singapore, CAAS）、防衛科技處（Defence Science & Technology Agency, DSTA, 隸屬於國防部 )等所投資。該公司也是兩年一度新加坡航空展的主辦單位。
1990 年代新加坡海軍的建軍替 IMDEX 營造出適宜的環境。要舉行國防展覽，地主國本身要有一定的商機使得各大國防企業願意前往設展。星國海軍當時進行三大建軍計畫，分別是巡防艦、潛艦與登陸艦，載具本身與相關系統、彈藥與後勤等自然是可觀的採購項目。地主國相關的軍備也要充足，使得展覽不只於一般的商業展覽。
在三項計畫陸續成軍後，星國海軍本身就有可觀陣容可以陳列。接著，該國的國際關係必須良好，使得其他國家的軍方願意派機艦等裝備參加。新加坡大致中立的立場與各國基本和睦的關係，讓不僅美國及其盟邦日韓澳與東南亞國家參加，連中國與南亞國家，如印度、孟加拉與斯里蘭卡都參與。新加坡的地理位置也讓 IMDEX 受惠，因為各國執行遠洋任務的軍艦往往需要通過麻六甲海峽，所以靠港整補之餘順便參展是多數國家難以享有的優勢。
最後，主辦國必須要能處理複雜的後勤與行政問題，譬如要有足夠的碼頭供各國軍艦靠泊， 例如適當地區隔互相敏感的國籍如印度與巴基斯坦，還要能管理大量進出的外國軍人，更別提事前與各國使館武官的協調。星國擴建的樟宜海軍基地提供足夠的軟硬體容量處理這樣複雜的活動。相形之下，在馬來西亞同樣隔年舉辦的蘭卡威國際海事航空展（Langkawi International Maritime and Aerospace Exhibition, LIMA），受限於較為有限的港埠設施，多數來訪的外國軍艦無法接受參觀。
IMDEX 可以區分為三項活動：國際海事安全會議（International Maritime Security Conference, IMSC）、國防商展與各國軍艦陳列。前兩項在樟宜展場舉行，後者則在海軍基地內，往來靠接駁巴士。前兩者其實有很多其他的場合有類似活動，但是要同時參觀十幾國的軍艦在東南亞就只有 IMDEX，所以看船大概是最具吸引力的項目。由於這些軍艦都是象徵各國的主權，在參觀時間因為用餐、非公開活動等原因而謝絕訪客，筆者還見過俄國人被趕下美國軍艦的狀況。在展覽期間先行離港也可能發生。各國軍艦允許參觀的範圍也差異甚多：從禁止攝影、只能參觀甲板到全艦走透透、走到軍官艙跟艦長喝飲料聊天都有可能。在展覽時間之外，各國大使館也常利用這些來訪的軍艦辦理外交活動，例如餐會等。
今年的 IMDEX 其實陣容較兩年前略減，因為 2017 年適逢星國海軍建軍五十週年，所以參與國家與船艦較多，連不常增加的俄國都派出巡洋艦共襄盛會。儘管如此，今年的看頭還是不少，例如首次參加的澳洲「坎培拉」號（HMAS Canberra）、泰國最近成軍、以先皇命名巡防艦「蒲美蓬」號、還有二度來訪的日本「出雲號」（JS Izumo）直昇機驅逐艦與緬甸自製的巡防艦「江喜陀王」號（UMS King Kyansittha）巡防艦。基於主權與儀式等因素，坎陪拉號與蒲美蓬號在敝人前往時都沒有開放。唯出雲號這次的參觀大為開放，攝影完全不受限制，非兩年前參觀時的完全禁止。解說軍官第一個被問的問題就是是否改裝甲板以搭載 F-35B 時，回答就只有微笑，不過該軍官提到該艦有協助最近上映電影「空母伊吹」（空母いぶき）拍攝準備的協力取材。
江喜陀王號與姊妹艦「辛驃信王」號（UMS SIN PHYU SHIN）則是緬甸國防工業的象徵。儘管該國在經濟與工業發展程度不高，受到軍政府刻意栽培的國防工業仍自行設計出現代外觀的巡防艦。不過在現代化的外觀內，艦橋的陳設仍頗為傳統，佈滿指針儀表而非數位螢幕。裝備則來源廣泛，法國的柴油主機、印度的聲納、魚雷與搜索雷達、中國的射控雷達與近迫武器、俄國的防空飛彈等。整合這些次系統成為堪用的船艦可謂緬甸國防工業的里程碑，只是空間配置與火力強度只能說差強人意。
軍艦展示其實不僅是 IMDEX 的重頭戲，對於各國在場的海軍人員而言，也是軍事外交的機會。筆者在參觀韓國驅逐艦時遇到一群解放軍海軍的年輕軍官，他們對於韓國解說軍官的疑問是內部很乾淨，為何外部卻有鏽痕？而韓國軍官則解釋該艦已經離開母港濟州五個月以上，前往索馬利亞外海執行反海盜任務。換言之，這些未有遠航經驗的人員就學習到相關任務的影響，而 IMDEX 也可以算是公開的軍事教育與情報活動。
簡言之，IMDEX 是星國運用地理位置、軍事實力與行政能力所發展出的國防外交平台。有云「海軍是半個外交官」，IMDEX 則讓海軍的外交功能有更加系統化地整合與發揮。
由想想論壇授權轉載，原文標題：【南洋想想】亞太海事展：新加坡國防外交的體現。
評論被關閉。