一提到 F-4 幽靈式戰鬥機，相信是許多航空迷心中的經典，這款 1950 年代末期研發的多功能戰鬥機，即便是在 60 年後的今天，那獨特的構型，仍讓人無法忘懷。
1950 年代，噴射戰鬥機的發展如火如荼，空載飛彈以及雷達的發明，也改變了人類空戰的模式，由原本的近身纏鬥，改為遠距作戰，這樣的戰術思考，讓美軍展開新一代戰鬥機的研發時，認為戰鬥機不再需要近身纏鬥的武器（例如機砲），而應該是成為武器載台，尤其是飛彈。
研發當時，設計製造商麥克唐納公司（之後的麥道公司，現併入波音），原本是將 F-4 設計為美國海軍使用的艦載防空戰鬥機，然而因武器載台的設計理念，所以 F-4 擁有強大的載運能力，機上共有 9 個外掛架，共可掛載 8.5 噸各式武器，這讓 F-4 不但具備防空功能，還可兼具對地打擊，成為戰鬥轟炸雙用。
F-4 配備兩具J-79發動機，最高時速可達 2.23 馬赫，具備如此優異的性能，讓原本為海軍設計的 F-4，也被美國空軍相中，加上陸戰隊也採用F-4，最後成為美國史上第一款同時為海空軍所使用的戰鬥機（第二款則是 F-35 戰鬥機）。
不過由於當時美國海軍的近距離防空戰機由 F-8 十字軍式戰鬥機擔綱，所以 F-4 便作為長距離攔截之用，加上本身設計理念的關係，初期型的 F-4 戰鬥機，連機砲都沒有。
但 F-4 在 1960 年服役之後（美國空軍則是 1963 年），隨即投入越戰，卻遇到了前所未見的大麻煩。當時北越所使用的米格 19 與米格 21 等機型，具有相當優異的近身纏鬥性能，加上戰術運用得宜，讓美軍的 F-4 戰鬥機吃足苦頭。
尤其是沒有具備機砲的 F-4 戰鬥機，遇到米格 21 近身攻擊時，無法使用飛彈的場合就毫無反擊能力，也讓雙方的空戰擊落比，由韓戰的 10：1，縮減至越戰初期僅有 3：1 的優勢。
也由於初期越戰的經驗，讓美軍重新思考近戰纏鬥的戰術，不但在 1969 年，美國海軍成立「美國海軍戰鬥機兵器學校」（就是大名鼎鼎的 TOP GUN），還研發 20 釐米機砲夾艙，讓沒有具備機砲的初期型 F-4B（海軍）與 F-4C（空軍），也能擁有近身纏鬥作戰能力。
此外，新款的F-4E戰鬥機，則在機身上安裝了 M61 火神式機砲，成為第一款具備固定式機砲的 F-4 戰鬥機，也讓 F-4 的戰鬥能力更加完備。總計 F-4 自 1958 年首次試飛以來，共生產了 5195 架，成為目前僅次於 F-86 軍刀式戰鬥機（約1萬架），產量第二多的戰鬥機。
被稱為幽靈式戰鬥機的 F-4，在美國戰鬥機發展史上，具有相當舉足輕重的地位，也是 1960 年代開始，最重要的主力戰鬥機，因此成為各盟國亟欲取得的機種之ㄧ，就連台灣也自 1960 年代末期開始，極力向美國爭取。然而 F-4 戰鬥機具備轟炸與對地能力，這讓美國忌憚蔣介石國民黨政權，取得對地攻擊能力後，會不受控的攻擊中國。
所以台灣空軍便與幽靈式戰鬥機無緣，不過越戰期間，美軍的 F-4 戰鬥機倒是以台灣作為保修與補給基地，包括台南的亞洲航空等，就幫美軍維修不少 F-4 戰鬥機，在台美斷交前，也曾有兩個中隊的 F-4 戰鬥機，駐防過清泉岡空軍基地。
不過鄰國的日本，在 1960 年代開始，因航空自衛隊原有的 F-86 戰鬥機逐漸老舊，無法抵禦蘇聯與中國的新型戰鬥機，而 F-104 戰鬥機的數量也不足以肩負空防任務，所以在 1966 年展開第二次新型戰鬥機的選定計畫（簡稱第 2 次 F-X）。當時參選的機種，包括美國的 F-111、F-4E、F-5、瑞典的 SAAB37、法國達梭 F-1 等機型。
最後在考量空戰能力與遠程攔截等各種用途後，F-4E 戰鬥機雀屏中選，成為日本新一代的戰鬥機。最後日本共採購了 140 架 F-4，且由於日本國會擔心 F-4E 具備對地攻擊能力，會讓周邊國家有所疑慮，日本所採購的 F-4E 戰鬥機，取消了對地攻擊與空中加油的能力。
1971 年麥克唐納公司開始生產日本的 F-4E 共 10 架，並將其型號命名為 F-4EJ，意味著日本專用的機型。同年美國並授權給三菱重工業，生產 11 號機之後的 F-4EJ，直到 1981 年，三菱重工生產了 130 架 F-4EJ，這是 F-4 唯一一款在國外生產的機種。
除了 F-4EJ 之外，日本在 1974 年開始，向美國採購了 14 架 RF-4E 偵察機，所以日本共擁有 154 架 F-4 戰鬥機。這批戰鬥機肩負起 70 年代日本的空防，直到 1981 年空自的 F-15J/DJ、以及 2000 年三菱 F-2 陸續服役，F-4 才逐漸退居第二線。
不過由於 F-15J 著重在空戰性能，加上 1976 年蘇聯一架米格 25 戰鬥機，居然突破日本的空防系統，降落函館機場投誠，這讓日本顏面無光，也思考補足低空搜索與攻擊的能力，在 F-15J 陸續服役後，便著手展開 F-4EJ 的升級與延壽計畫，最終共有 90 架 F-4EJ 獲得升級，並且命名為「F-4EJ 改」。
這批 90 架 F-4EJ 改投入服役後，直到今日已將近 40 年，原本在邁入 21 世紀初期，新一代戰鬥機選定後，就應該陸續退役，然而卻因為日本屬意的 F-22A 戰鬥機，在擔心機密技術外流，美國拒絕出售，直到 2012 年才選定 F-35A 閃電二世戰鬥機，成為日本新一代的戰鬥機（第 4 次 F-X）。
且 F-35 戰鬥機研發延宕，所以交機時程延後，直到 2017 年才陸續出廠交機，這也讓 F-4EJ 改必須拖著老體，持續捍衛日本領空，直至今日。由於機齡過於老舊，陸續退役之下，目前日本僅剩下駐防百里基地的第 301、302 兩個戰鬥飛行隊，使用 F-4EJ 改，與同為百里基地的第 501 偵察飛行隊，使用 RF-4E/EJ，此外尚有濱松基地第一術科學校，與岐阜基地的飛行開發試驗團，擁有少數 F-4 戰鬥機。
由於絕大部分的幽靈式戰鬥機，目前都在百里基地，因此這裡也被航迷們，視為是幽靈戰機的家，2018 年 12 月 2 日，百里基地航空祭，讓航迷認為是最後一次能夠看到這些 F-4 活躍在大家的面前，因此不但是日本的航迷興奮，就連台灣的航迷們，也趨之若鶩，現場走沒幾步，就會聽到國台語交雜，倍感親切。
畢竟在青森三澤基地的 F-35A 陸續接機，成立新的航空隊之後，就將取代老舊的 F-4，成為首都空防的要角，而這一天也即將到來。就在今年（2019 年）的三月底，第 302 航空隊，就將進行機種換裝交接，正式由 F-35A 取代，而該中隊的 F-4 戰鬥機，也將移防到三澤基地。至於 301 飛行隊的 F-4 戰鬥機，也將預計在 2020 年，移防至三澤。
可以想見要再看到 F-4 戰鬥機翱翔天際的機會，已經越來越少了，不過百里基地所在的茨城空港，正是台灣虎航的航點之一，如果有機會搭乘虎航到此，記得睜大眼睛，看看已經服役 46 年的古董吧。
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