在廣東的小鎮沙口，戴蒙．黃的家裡，一天聽到三種不同的漢語並不稀奇。
有時會聽到客家話，那是黃家祖輩的語言，還會聽到粵語，那是廣東省的主要方言，還有普通話，也是多數外國人所知道的「中文」。在黃的生活中，每一個方言都有其獨特的目的，不管場合是在家、學校還是工作地點。
在沙口的家度過假日長週末的黃說：「我會在一些正式的場合說普通話，我和朋友出門玩的時候，我會說粵語。我和一些家人會使用客家話。」
21歲的黃，中學時離開了他的農業小鎮，到縣城讀書，如今在中國大都市之一廣州上大學。
一起說客家話，仍然是把黃與他在沙口的祖父母和在佛山的父母聯繫在一起的紐帶，但是情況正在發生改變。他的弟弟給家裡打電話的時候，每個人都把語言從客家話轉向普通話。
「我的小弟，─雖然我們住在佛山，教他客家話，」黃說，「可他不學客家話，他學普通話，所以到現在也不會說客家話。」
香港大學語言學博士生亞瑟．湯普森(Arthur Thompson)說，黃家只是語言多樣性正在中國漸漸滅亡的一個例子。湯普森和同事、香港大學語言學系的兩位助理教授約佩里(J. Joseph Perry)和海文希爾(Jonathan Havenhill)正在研究黃家的案例。這是正在開展的沙口客家話專案的一部分。
全世界有 3 千 4 百萬人說客家話，包括香港、台灣和東南亞的海外華人社區。說客家話的還有一些中國最著名的領袖人物，包括孫中山和太平天國造反領袖洪秀全。
雖然客家話有如此顯赫的歷史地位，但是在中國境內，普通話正在排擠客家話。源自北京方言的普通話被視為「標準國語」。
中國由農村向城市的大遷徙，是客家話江河日下的主要驅動力。過去 30 年來，包括黃家在內的幾億人從鄉村遷往佛山和廣州等城市。很多移民最後放棄了家鄉方言，改說當地的標準語言。
湯普森說：「正因為如此，黃有了客家話正在滅亡的感覺，因為他已經看到，一出家門，客家語實際上就派不上用場了。而更加觸發他這種感覺的一個事情是，他的弟弟甚至根本就沒有在沙口長大，可能不會在沙口接受任何教育。」
他還說：「這種情況在中國各地多有發生。我認為，這種模式可以延伸到漢語很多不同的語言上，不僅僅是客家話。」
中國南部受到的衝擊尤其大，這是中國語言最多樣化的地區之一，如今已成為經濟和工廠重地。根據《漢語方言地圖集》(The Linguistic Atlas of Chinese Dialects)，在全中國範圍，有大約 10 大種不同的漢語；此外，中國的 55 個少數民族還有很多語言。幾乎所有這些語言都處在衰落狀態。
台灣最近通過法律保護客家話等少數族群的語言；而中國除了當地電視台有限的公共節目之外，沒有做出這樣的保護語言努力。中國也不承認各種不同的中文為正式的語言，只稱其為「方言」，儘管有些方言有眾多使用者，比如粵語在全世界就有 9 千 1 百萬人在使用。很多這些方言實際上與普通話彼此並不相通，聲調數量和詞彙也經常不同。
隨著客家話的消逝，中國南部正在慢慢失去它的歷史元素。客家人幾百年前從北方南遷，客家話隨之擴展。客家人在定居中國南部和東南亞的過程中，常與其它族群出現暴力對抗，而客家話卻生存了下來。
在當代，客家話的頹勢也將有重大的政治後果，這在黃家只說普通話的弟弟身上已見端倪。
湯普森說：「這正是中國政府想要的那種小孩：戴蒙的小弟弟從三歲起就說著流利的普通話長大，與他的語言多樣性沒有任何關聯，這樣他將被抹去任何地區身份認同。他只把自己視為中國南方人。」
他說，二分法對中國政府來說更容易管理：中國北方人與中國南方人，而不是靠各種各樣的村莊或語言群體來分人。這種二分法似乎大體與中國正在展開的更大範圍的運動相符合。中國正在強調，在習近平主席的領導下，中國人的身份認同就是說普通話的漢人，特別是在那些有大量少數民族聚集的地區，比如西藏和新疆。
湯普森說，雖然在廣東還是可以聽到客家話，但是，如果目前的趨勢持續下去，年輕一代的中國人不再說父輩的語言，「只是個時間問題」。
（資料來源：中央廣播電台）
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