為何許多鳥類不須鼓翼而能在天空翱翔或滑翔？這是人類在發明飛機之前，常常引起科學家好奇的問題。
說到飛機的發明，許多人都通常會聯想到萊特兄弟，其實還有一位重要的先驅者，貢獻很大，他就是今天的壽星塞繆爾·蘭利（Samuel P. Langley）。
這位航空先驅，也是天文學家、物理學家、數學家的蘭利，1834年的今天出生在美國麻薩諸塞州。
蘭利早年未受過高等教育，從波士頓拉丁文學校畢業後進入哈佛大學天文台當助教。1881年他發明測熱輻射計，可以用於微量熱的精密測量。並首次將太陽輻射的測量擴展到遠紅外波段。1886年，蘭利由於太陽物理方面的貢獻，獲得美國科學院頒發的亨利·德雷伯獎。1890年他創辦了史密松天體物理台。
對天文、航空極感興趣的蘭利，仔細研究空氣動力學原理，試圖從鳥類飛行中獲得啟發，研製飛機。他透過漂泊信天翁、紅頭美洲鷹等翱翔型鳥類，研究其翼面負載和其他空氣動力學特性的計算數據，作為航空研究的參考。
1896年5月，蘭利在華盛頓附近的波多馬克河上進行了無人飛機模型的試驗，模型飛機從船上彈射起飛，飛行了大約半英里。比重大於空氣的飛行器能持續動力飛行，這是航空史上的首次。同年11月11日，他的另一架飛機模型又成功飛行了五千多英尺。
蘭利接著製造有人駕駛的飛機，有著一前一後兩對翅膀，採用彈射方式起飛，由於沒有起落架，飛行結束後只能墜入水中。
1903年12月8日，蘭利請了飛行員曼利開始試飛，在彈射起飛時，飛機被鉤住，墜毀在河中，飛行員曼利被人從水中救起，幸好沒有受傷。但是蘭利卻受到報紙猛烈抨擊。後來權威人士評斷，若不是彈射失誤，在重於空氣的載人飛行方面，蘭利將會是第一人。就在蘭利這次試飛失敗的9天後，萊特兄弟在北卡羅萊納試飛成功。
蘭利得知萊特兄弟也在進行滑翔機飛行試驗，曾於1902年試圖會見萊特兄弟，但卻被萊特兄弟謝絕。
1906年蘭利去世。
雖然蘭利的動力飛行的願望未能實現，但為後來的飛機設計者奠下基礎。蘭利去世8年後的1914年，美國的飛機設計師將他的飛機打撈上來，進行改造，安裝功率更大的發動機，結果試驗成功，飛機飛行了數百英尺。
為了紀念蘭利，史密松研究所於1908年設立一個「蘭利獎」，獎勵對航空有貢獻的人。有趣的是，首次獲頒蘭利獎的人，正是幾年前拒絕與蘭利會面的萊特兄弟。
美國後來有許多以「蘭利」為名的機構、地點和軍艦，包括：蘭利空軍基地、美國宇航局有蘭利研究中心，以及美國第一艘航空母艦叫「蘭利航空母艦」。而且，還把每平方厘米1卡路里的輻射強度通用單位稱為「1蘭利」。
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