提到北海道的蒸汽火車，許多人都知道馳騁在釧路濕原的 SL 冬之濕原號，然而位於道北的丸瀨布，卻有著一輛軌距僅有 762mm 的蒸汽小火車在這裡度過晚年，讓未曾經歷過蒸汽火車年代的人們，帶來夢想。
丸瀨布，一個人口僅有兩千人的小村落，卻擁有面積廣達510平方公里的山林，由於林業資源豐富，因此開發森林即為當地最主要的產業。1927年國鐵石北本線通車，北海道廳相中武利川流域龐大的森林資源，打算著手開發，因而開始興建輸送木材的森林鐵道。
1928 年包括國鐵丸瀨布站的林鐵側線、儲木場等設施，武利意森林鐵道的主幹線 15 公里、塔之澤支線 7.26 公里及上武利支線 3.8 公里等路線，完工啟用，正式開啟了丸瀨布的森林開發事業。
為了載運這些木材，必須採購機關車與車廂，當時日本的森林鐵道，大多向國外採購機關車，例如阿里山林鐵使用的是美國 Shay 公司生產的 18 噸與 28 噸蒸氣機關車，至於其他的林鐵，大多購買美國 BLW 公司、或是德國 O&K 公司的機關車。
然而第一次世界大戰爆發之後，生產資源大多改為軍需之用，對於當時正值富國強兵，準備大舉開採森林資源的日本，面臨到買不到機關車的窘境。也因此便向日本國內具備鐵道車輛生產能力的工廠，訂製林鐵使用的小型機關車，雨宮製作所就是其中的一家。
雨宮製作所成立於 1907 年，是由大日本軌道的社長雨宮敬次郎所設立，最初是個人所經營的雨宮鐵工所，之後併入大日本軌道，成為旗下的鐵工部門，並生產自家用的軌道車輛。第一次世界大戰時，因為收到許多來自日本各地的訂單，因此賺了不少錢，1919年再由大日本軌道獨立，正式更名為「雨宮製作所」。
由於雨宮製作所生產不少 762mm 軌距的小型蒸氣機關車，因此北海道廳便向雨宮訂購了三輛 11 噸 C 型（動輪三組）水櫃式蒸氣機關車，車輛編號為 18-20 號，稱為「武利意森林鐵道 18 號形蒸氣機關車」。這款機關車成為開發丸瀨布森林初期的主力。
不過首輛車 18 號機關車，卻在服役不久後，便移轉至南富良野的落合森林鐵道，因此僅剩下 19 號與 20 號車。之後由於武利意森林鐵道不斷的延長，以及中日戰爭與太平洋戰爭的影響，加速了森林資源的開發，車輛逐漸不敷施用，因此陸續自 1939 年開始，到 1943 年為止，陸續購置了 7 輛 10 噸級蒸機。
1947 年丸瀨布的林業開發，由北海道移轉至農林省林野局，並成立丸瀨布營林署，為統一林業政策，因此武利意森林鐵道所屬的機關車，有三輛移轉到其他的林鐵，剩下的六輛機關車，進行車籍重編，原本的 19 號機關車變更為 21 號，這就是雨宮 21 號的由來。
武利意森林鐵道在戰後持續發展，並且在 1951 年開始，購入新型的柴油機關車，而且為了方便作業員上下山，還購入三輛客車，讓作業員們能更加舒適的入山作業。到了 1953 年，武利意森林鐵道路線總里程達到 85 公里之譜，光是武利意幹線就長達 40.32 公里，是武利意林鐵最輝煌的時期。
然而好景不常，1950 年代中期開始，卡車運輸逐漸發達，這也讓武利意林鐵逐年萎縮，林道的建設更讓鐵道支線失去競爭力，而這也是鐵道的宿命，就這樣讓武利意林鐵的路線逐年縮減，直到1962年7月，僅存的武利意幹線停駛，全面改由卡車進行運材作業。
隔年（1963年）4 月 1 日，武利意林鐵與附近的津別森林鐵道正式廢線，成為北海道最後廢線的森林鐵道。至於雨宮 21 號，則是早在 1958 年，由柴油機關車取代蒸機，而全面退役。那些退役的蒸機大多報廢解體，然而雨宮 21 號，卻因為丸瀨布當地的有志之士，集資力主保存，便幸運地留下來。
1976 年農林省林野廳將這輛機關車，贈送給丸瀨布，隔年找來專精鐵道車輛修理的札幌交通機械，將雨宮 21 號徹底整修，回復到得以行駛的狀態。雨宮 21 號能夠保存下來，就不得不提到秋葉實先生了，他是 1926 年出生於丸瀨布，14 歲時搬到東京，二戰之後返回故鄉服務，任職於當地的郵便局。
1948 年當地的青年團發行「山脈」這份刊物，便找來秋葉實來擔任編輯長，秋葉實接下這份工作之後，為了保存當地的歷史與文化，搜集了相當廣泛的資料，由於丸瀨布的經濟命脈是林業，為了留下這個珍貴的遺產，所以在雨宮21號報廢解體前，在他的號召之下，當地募集到 10 萬日幣，並順利將僅存的這輛機關車，保存下來。
由於雨宮 21 號的狀態極佳，當地政府為了發展觀光，因此在 1980 年，選定武利意林鐵幹線的荒川連絡所至滝停留所之間的土地，興建町立「丸瀨布森林公園遊憩之森（いこいの森）」。這座森林公園不但有露營場，還有小型賽車場、丸瀨布鄉土資料館等設施，周邊還有昆蟲館以及丸瀨布溫泉。
令人驚訝的是，即便武利意森林鐵道早已廢線多年，不過這裡仍留存著廣大的場站與軌道，加上當地原本期望雨宮21號能夠動態保存，這裏就是最佳的地點，便決定將雨宮 21 號由原本保存的丸瀨布神社，搬到這裏。
丸瀨布町除了將原本殘留的軌道重新整備之外，還興建了車庫、車站、月台，1980 年正式對外公開，成為日本第一個、也是唯一以森林鐵道蒸汽火車為賣點的保存鐵道。不僅如此，隔年甚至於興建一座新的鐵道，將軌道延伸至武利川另一側，讓保存鐵道延伸至兩公里長。
這座保存鐵道，自 1980 年開始，時至今日已經度過了 39 年，比起雨宮 21 號現役的 30 年更長，這裡不僅是雨宮 21 號的家，還保存了來自日本各地的珍貴車輛，包括了釧路鶴居村營軌道的 6 噸柴油機關車、四輛來自岡山縣笠井鐵道的客車（目前僅剩三輛）、長野縣上松營林署的 B 客 14 號林鐵用小型客車、以及運柴車等。
另外還有包括鐵道連隊 E 形蒸機 E103 號車、日本國鐵 SUHA43 客車等靜態保存車輛，最讓人驚艷的，則是來自台灣溪湖糖廠，編號 532 號蒸氣機關車。這輛機關車是 1928 年購自德國 O&K 公司，1973 年退役之後，賣給西武鐵道，行駛於該公司的山口線。
1984 年退役後，1993 年贈送給丸瀨布森林公園遊憩之森，也因此可以在遙遠的北國，看到來自故鄉台灣的蒸機，令人感動。目前這條保存鐵道，自每年春天的四月底開始，至 10 月下旬，每個禮拜六、日與國定假日，都會動態行駛，除了可以搭乘蒸汽火車之外，還有軌道自行車體驗，相當有趣。
而且 10 月底休車之後，12 月還會舉辦雪中攝影會，先前台灣部分媒體，還曾報導當地利用繳費制度，讓鐵道迷付費佔位子的新聞，其實這早已行之有年，也是日本鐵道迷的默契。2018 年 10 月，原本保存於愛知縣的 10 噸柴油機關車，終於回到故鄉，未來也有機會得以看到他動態復始的英姿。
車齡已超過 90 年的雨宮 21 號，在營運團體的細心維護之下，狀況仍相當良好，不但在 2004 年指定為「北海道遺產」，2009 年獲得經產省指定為「近代化產業遺產」，2012 年更成為「準鐵道紀念物」，因此多年來許多鐵道迷不辭勞苦，大老遠的來到丸瀨布，就是為了一賭日本唯一現役的森林鐵道蒸機。
不過 2016 年 8 月因颱風侵襲，武利川氾濫導致保存鐵道遭到洪水侵襲沖毀，所幸雨宮 21 號安然無恙。2018 年 7 月，在多方的支援下得以全面復駛，也讓鐵道迷們慶幸，雨宮 21 號仍能載著夢想，駛向未來。
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