探索行星如何成形 NASA新視野號飛掠終極遠境

美國國家航空暨太空總署（NASA）無人太空船「新視野號」新年初始飛掠歷來最遠、很可能是人類至今探測的最古老星體「終極遠境」，希望更瞭解小行星如何成形。

美東時間今天凌晨零時 33 分（台灣時間下午 1 時 33 分），當新視野號（New Horizons）把攝影機對準距離地球 64 億公里遠、幽暗寒冷的古柏帶（Kuiper Belt），馬里蘭州約翰霍普金斯大學應用物理實驗室（Johns Hopkins Applied Physics Laboratory）首席科家學史登（Alan Stern）和一群身穿太空人服裝的孩童吹著派對號角並高聲喝采，他說：「前進吧新視野號！」

法新社報導，新視野號為科學家提供第一次近距離觀察古老星體的機會。新視野號飛掠的地區距離冥王星約 16 億公里。冥王星是歷來太空船曾近距離觀察過的最遙遠世界。

由於從地球發送訊號至新視野號要 6 個多小時，收到新視野號的回應得再過 6 小時，直播新視野號實際飛掠終極遠境（Ultima Thule）不可能辦到。

新視野號第一個傳回地球的訊號，預計美東時間今天上午 9 時 45 分（台灣時間晚上 10 時 45 分）傳回，以便NASA得知新視野號是否能在危險且高速情況下完成與終極遠境相遇的任務。

新視野號以每小時約 3 萬 2000 英里（約 5 萬 1500 公里）速度飛掠終極遠境，與終極遠境最近距離為 2200 英里（約 3540 公里）。

經典搖滾團體皇后樂團（Queen）鑽研天體物理學的吉他手布萊恩梅（Brian May）說：「這一晚我們永難忘懷。」他還特地錄製一首單曲，紀念新視野號和它的探索精神。

史登表示，終極遠境獨具一格，因為它是太陽系初期的遺跡，可以提供其他星體起源的答案。

(中央社)