匆匆上任的西野朗
世界盃前兩個月總教練解任，這是前代未聞的大事，西野朗匆匆上任，雖說在日本是資深的教練，但卻無世界盃執教經歷，他在上任記者會上的表現有些氣虛。他上任後，有三場熱身賽，前兩場與「格下」的迦納與「格上」的瑞士以他心目中的戰術與選手出戰雙雙敗北，倒是最後一場以替補球員出戰戰勝巴拉圭獲勝，這也是日本隊從去年八月對澳洲或勝以來的精采比賽。
西野朗的判斷總與現實有所差距，例如上任之初想打三後衛，但與迦納的壯行試合（我好喜歡這個詞，很有味道也精確）也是西野朗的首秀，發現這套行不通，開拔到歐洲基地之後，才又恢復四後衛的打法。再例如他想以本田圭佑──宇佐美貴史──大島僚太為主軸帶動日本攻勢，不過，他賦予厚望的本田狀態不佳，宇佐美在攻擊方面不夠有攻擊性防守也不夠勤奮。至於大島僚太，在進攻端雖有幾腳巧球的傳遞，但身形不足以成為世界舞台上的防守中場球員，他最多就是 J 聯賽規格的球員。
西野朗的判斷有些失準，但他又有點強運，幾個備選的替補球員反而盤活日本隊。當初要不要招香川真司，如按日媒報導，他是有些猶豫的，也許有贊助商壓力（名單公布前夕《朝日新聞》就有篇文章在談香川真司能不能進國家隊已非足球問題），但總之香川是進入名單了。在西甲踢球的柴崎岳，曾在世界俱樂部杯上，對陣皇馬獨中兩球，當時他還是鹿島鹿角的球員，也憑藉良好表現前進西乙，而後獲西甲球隊青睞進入西甲，他對巴薩有一腳世界波進球，這樣的球員不多見，他的視野寬闊還有任意球的功力，但柴崎岳卻只有在阿吉雷執教時被賦予重任。乾貴士從德甲到西甲都是球隊進攻的主力，過去幾年也都入選國家隊名單，但他的類型與清武弘嗣有些相似，出場的多是清武弘嗣，兩人都是從德甲在到西甲，不過，清武因兒子的病情回到日本踢球，也因受傷昔日國家隊主力無緣世界盃。
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武藤嘉紀是大器晚成的球員。日本職業足球選手不外乎兩個管道，一是從職業球隊旗下各年齡梯隊踢上來，二是高校足球系統，透過高校比賽獲得職業球隊青睞。他一直到慶應大學透過大學賽事才獲青睞進入東京 FC。他一直渴望旅歐，武藤嘉紀有偶像條件，有贊助商運作他加入英超的名門切爾西，不過，那注定是切爾西把武藤嘉紀租借到亞洲球隊，藉以拓展切爾西的亞洲市場。當時，武藤嘉紀做了決定，他只加入符合目前實力的球隊，最終他選擇曼茵茲。2018 年是他在曼茵茲進球最多的一年，8 球的成績成功為曼茵茲保級（其中幾個是關鍵球），進球數也是日本選手在五大聯賽最多的。今夏，他爭取移籍到心目中的英超，目前已有球隊對他感興趣。無論成與不成，此番前進英超已是自己的實力而非贊助商運作。讓人納悶的是，他在德甲的表現，確實始終得不到哈式的徵召。
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日本足球的理想型
正是邊緣球員為主軸，盤活了日本隊，對巴拉圭的熱身賽，有升級版的日本式傳遞進攻，無論速度或是配合都很流暢，防守也很到位，倒是最後精神有點不集中是個警鐘。這場熱身賽對日本意義重大，不僅帶動去年八月以來不勝的低迷氣氛，也對日本風格重新賦予新意－日本足球想要在世界舞台，就必須加快速度與靈活度，但這需要龐大的運動量，另外，前中後三線緊密聯繫對日本尤其重要，除了進攻聯繫之外，在防守方面日本身材沒有優勢，經常必須透過隊友協防的方式進行。這一場熱身賽有點綜合幾任教頭的味道－阿吉雷的快速傳遞、哈利霍季奇強調的一對一進攻與防守。
日本隊在世界盃的前景如何？日本所在的 H 組很微妙，沒有奪冠大熱門的球隊，但哥倫比亞、波蘭與塞內加爾都有一定實力，哥倫比亞本屆看來更是來勢洶洶。日本理想的目標是一勝、一平、一負，以積分四分晉級。在這種短期杯賽裡，第一場的結果至關重要，因為其結果可能推翻原來所有的目標設定。2010 年南非世界盃日本「就用弱者的姿態去踢」的價值迄今仍試用，日本首戰對各方面實力都高日本一截的哥倫比亞；不過，因為哥倫比亞在一開賽 3 分鐘，中場球員 Carlos Sanchez Moreno 就領了一張紅牌，賽局變成日本 11 人踢哥倫比亞 10 人，最終日本以 2：1 擊敗哥倫比亞。
日本在強運的西野朗領軍之下，是否還能有驚奇之作？就讓接下來的賽事告訴我們。
上集回顧：日本足球Road to Russia：這四年的日本隊（上）
由想想論壇授權轉載。原文標題：日本足球Road to Russia：這四年的日本隊（下）
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