南島先民的身影
南投縣和其他各縣市一樣，原本都是南島語族的天地。南投縣境內的南島民族分佈，東區山地有泰雅族，其餘地區以前遍佈平埔族，包括洪雅族、巴宰族、拍瀑拉族，以及日月潭一帶的邵族。從今昔地名，可以看到我們南島先民的生活足跡。
今日的草屯一帶，以前有洪雅族阿里坤（Arikun）支族的「北投社」，北投社原稱 Tausabata 或 Tansa Bata（荷蘭時代的戶口表即有此記錄），後來入墾的漢語族人摘其名稱的後半 bata，音譯為「北投社」；並且將位置在其南邊的聚落相對稱為「南投社」，這是「南投」名稱的由來。不過，卻也有另一說法，「南投社」是早期洪雅族的 Ramtau 社，音譯為「南投社」，而在其北邊的聚落，則相對應稱為「北投社」（此北投社與台北的北投無關）。
今日的埔里，以前為邵族 Poli 社（埔里社）與泰雅族 Vairi 社（眉里社）的生活圈，清領時期曾稱「埔眉番」，1788年（清乾隆 53 年）「埔里社紀略」中即出現有埔里社之名。由於受到中國閩粵漢語族移民的壓力，台灣西部的許多平埔族（包括道卡斯族、巴則海族、巴布薩族、巴瀑拉族）紛紛於 1820 年（清道光元年）左右遷徙移入今天的埔里盆地。根據洪英聖的解釋，這是許多平「埔」各社最集中的鄉「里」。
平「埔」各社最集中的鄉「里」
現今埔里有「愛蘭里」，「愛蘭」舊稱「烏牛欄」，即平埔族巴宰族的「烏牛欄社」（原居於台中豐原）移居於此；埔里還有「房里」的地名，也是原本在苗栗苑里的道卡斯族的「房里社」族人遷居於此而得名。
埔里原本居住許多泰雅族祖先，由於西部平埔族人的移入，迫使部分泰雅族人往更山區遷移。今天埔里的「守城份」，是以前泰雅族人居住地稱 Slna Lucos，是洗衣之意；埔里的「史港坑」，泰雅族稱 Vare Valu，是芭蕉之意；還有「蜈蚣崙」，以前泰雅族叫 Pocao Larot，是食雞之意，此地盛產雞。
去日月潭遊玩過的人，對「水沙連」之名一定不陌生。日月潭附近一帶的魚池鄉等地舊稱「水沙連」。17 世紀末（清康熙年間）以來，此一地帶就有三十六社、三十五社、二十四社……等不同的說法。其中頭社、水社、貓蘭社、沈鹿社、埔裏（里）社、眉社，號稱「水沙連六社」，其中前四社在日月潭周邊，屬於邵族（伊達邵）系統。日月潭舊稱「水裡湖」或「水社湖」，因為旁邊有「水裏（里）社」。而水裏社又稱「水社」，所以又稱「水社湖」。現今去日月潭遊玩的人都可以看到「水社」之名。
日月潭內有一小島，原稱「拉魯島」，是邵族祖靈安息的聖地，也是邵族信仰的中心。拉魯即「祖靈聖島」的意思。
日月潭西南邊（緊鄰魚池鄉）則有「水里鄉」（原稱「水裡鄉」，成立於 1950 年，舊稱「水裡坑」），亦源自水里社之名。今日水里鄉有「社子」、「拔社埔」地名，皆可知原為南島先民（一說可能是拍瀑拉族）的聚落。
水里鄉西邊的集集鎮，原來也是屬水沙連「番界」，「集集」出自 Chipu-chipu「集埔集埔」社之譯音漢字而來。（另有一說，詳後）
此外，中寮鄉內有「番子寮坑」、「番子塢」、「番子吧」，竹山鎮內有「社寮」，都可窺見南島族群的痕跡。不過，「番」字的出現，也顯示有優越感的漢語族人入此之後對原住民族的稱謂，顯示原、漢的族群交會互動。
從以上的地名，可以看到我們南島祖先的身影。
鄭氏政權的記錄
1662 年國姓爺鄭成功率軍趕走荷蘭人，進佔台灣。他雖然不久就過世，但其部將勢力也來到南投。他的一位參軍叫林圯，在鄭經實施屯田制時，率領部屬來到今日的竹山一帶屯墾，墾成後稱此地為「林圯埔」(林既埔、林屺埔)。這就是竹山的舊稱。鄭氏部將入墾竹山時，侵墾原住民土地，與原住民議和，設置社商休憩的草寮，與原住民交易，因此竹山鎮內有「社寮」的地名。
鄭成功因為被南明皇帝賜姓「朱」，人稱「國姓爺」。現今南投縣有「國姓」鄉，即因鄭成功的部將劉國軒追擊大肚社的平埔族來到此地而得名。
清領時期移民拓墾的足跡
滿清政府於 1684 年併吞台灣，18 世紀中葉開始有較多的閩粵移民陸續移民台灣，從事拓殖。進入南投的漢語族移民及其後裔，當然就出現了漢式地名，種類多樣。
因地勢地貌而稱呼的地名
潮溼浸水爛泥之地，閩南語叫「湳仔」，這是「名間」的舊稱。
山勢形狀像一隻睡眠中的牛，被稱為「牛眠山」；兩山相對峙，猶如兩頭牛的牛角相鬥對立，稱之為「牛相觸」（以上兩處都在埔里）。
有許多牛糞的山坡地，被稱為「牛屎崎」（在草屯）。
山坡上平坦之地，稱為「坪子頂」（在鹿谷）。
原稱「水裏社潭」的日月潭，是因為「水分丹碧二色，故名日月潭」（道光初年北路理番同知鄧傳安《遊水里社記》的記載）。
因土地開發、營生作業、街市形成，產生新的地名
一大片山丘的菜園或田園，稱為「大邱園」（在鹿谷）、「大丘園」（在中寮）。
廣植匏子（閩南語稱葫蘆為匏子）之地方，建草寮守匏子之處，稱為「匏子寮」（在草屯）。
燒木炭的工作地點，稱「炭寮」（在名間）。
有磚窯的地方，稱「磚仔窯」（在草屯）。
清初禁鐵，後來漸開放，打鐵業在多地出現，所以台灣很多地方都有叫做「打鐵店」的地名。南投中寮也有叫「打鐵坑」的地方，顧名思義，即有打鐵業的坑谷地。
墾地開發後，出現在田地中央的聚落，就直稱「田中央」（在草屯）
草屯舊稱「草鞋墩」，此地位居南投縣交通要衝，早年因盛產草鞋而聞名。有一說，此地為交通行經處挑夫行旅都在此換草鞋，丟棄的草鞋堆積如山，故稱「草鞋墩」。
日月潭在建水庫之前，原本就是漁產豐盛的天然湖，被入墾的漢語族人稱為「魚池仔」，這是魚池鄉的舊稱。
集集、中寮都有「半路店」的地名，移民開發過程中在某路段中間形成之店鋪街而得名。「集集」之名除前述者外，還有一說法，即將墾殖的收穫集中做相互交易生活必須物資的固定場所，故得稱「集集」或「聚集」。
土地開發過程，經常合股出資從事開墾，因此地名常以「股」為名。又墾成之後，將其股份分得之土地再細分，後來在該地形成聚落時，常以某墾首分得之「份」為地名。這種情形全台到處可見，在南投也不少，如「十八股寮」、「六股」、「十四股」、「二十份」（在中寮）、「五份仔」（在集集），不一而足。
在二重溪東岸的一大片土地上，墾民築寮形成許多聚落，有六寮、十八甲寮、後寮…，在諸多聚落居中者，稱為「中寮」。
因行政建制，興建防禦堡壘產生的地名
魚池曾稱「五城堡」，因漢語族人入墾此地後，於道光末年（1840 年代）在新城、貓蘭、司馬垵、水社、銃櫃等五個集中聚落外築竹圍防衛，故稱「五城堡」。「銃櫃」即槍砲之堡壘地。
埔里曾有「大埔城」之稱，因 1875 年（光緒元年）設置「埔里社廳」，當時建土製城垣，稱「大埔城」。
日本殖民統治的影子
日本殖民統治產生的地名，以 1920年（大正 9 年）因地方行政改制而順勢更改地名為最典型。例如：
「草鞋墩」，改為「草屯」。
「林圯埔」改名「竹山」，因這裡竹林密布，故得名。
「魚池仔」簡化為「魚池」。
「湳仔」以諧音改為「名間」，因為「名間」兩個漢字日本讀音為「なま」（NA-MA），與原來「湳仔」的閩南語讀音非常近似。
此外，因產業交通而產生地名，例如，1914年（大正 2 年）為了埔里糖廠的蔗糖的運輸，鋪設埔里對外的輕便鐵道，做為中繼站的「車埕」，即因為是許多台車的休息、修理站，經常有數百部輕便人力台車停置於此，因此稱此地為「車埕」，也成為木材業的運輸重鎮。
南投境內最具日本味道的地名，莫過於「川中島」。川中島不是真正的島，而是位於今南投仁愛鄉互助村，北港溪、眉原溪之間的台地，其中央地帶又有一條族人稱為「阿比斯溪」的小溪貫穿，因三條溪流形成「川」字，日人因此稱之為「川中島」。1931年霧社事件的遺族在日本當局的強制下移居至此，又發生第二次霧社事件。當地賽德克族人則自稱「谷路邦」（Alan-Gluban）部落。
國民黨統治的色彩
二次戰後中華民國接管台灣，國民黨政權擅長強調四維八德，德行教化，因此位於南投縣東部的兩個山地原住民鄉就出現「信義」鄉、「仁愛」鄉的名稱；在日月潭的邵族僅存的一支 BARWBAW 的部落，被改為「德化社」。
國民黨強調中華意識，所以在日月潭中原來代表「祖靈聖島」之意的「拉魯島」就被改稱「光華島」。直到 1999 年九二一大地震之後，該島嚴重受損，經整頓之後恰逢民進黨陳水扁總統執政，才恢復「拉魯島」的正名。
戰後蔣政權搞個人英雄崇拜，全台到處出現以「中正」為名的村里及道路，南投的仁愛鄉也有「中正村」、名間鄉也有「中正村」、草屯有「中正里」．．．．。
中國國民黨敗逃來台後，發誓要「中興復國」，這種誓詞也出現台澎金馬各地的地名，所以南投有「中興新村」。
有些地名的改變不一定有政治意義，純粹是地名「雅化」，例如埔里的「烏牛欄」改為「愛蘭」。
至於「川中島」，因北港溪清澈的溪流，改稱「清流」部落。雖無政治意義，但或許有「去日本化」的用意。不過現在「川中島」與「清流部落」並用，也可見台灣社會的開放多元。
玉山名稱的沿革，看到台灣史的縮影
山名廣義而言也是地名。台灣的最高峰玉山，在南投縣境內。本文最後就以玉山名稱的嚴格來觀察：
早期西方人稱玉山為摩里遜山（Mt. Morrison）。
玉山是布農族與鄒族的共同聖山。原住民族各族對它有不同稱呼，布農族稱之為Tongku Saveq（意為高大的山）、卡那卡那富族稱它叫 Tanungu’incu、鄒族稱其為 Patungkuonʉ（意為發亮的山或石英之山），排灣族則稱為 kanasi。漢語的「八通關」其實就是 Patungkuonʉ 的音譯，所以「八通關」原指玉山。
清領台灣後，開始出現「玉山」之稱，郁永河的《裨海紀遊》已提到「玉山」，清康熙年間編篆的《台灣府志》記錄：「玉山在鳳山縣。山甚高，皆雲霧罩於其上，時或天氣光霽，遙望皆白石，因名為玉山。」
日本領台後，發現玉山比日本本土的最高山富士山還高，於是稱之為「新高山」。
二戰後，又恢復「玉山」之名。
從玉山名稱的沿革與變化，我們看到台灣的多元族群，也看到外來政權的嬗遞更迭。
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