(芋傳媒報導)電影《關鍵少數》令人印象深刻的「人肉電腦」非裔女科學家凱薩琳.強森(Katherine Johnson,1918-2020)被證實於 2020 年 2 月 24 日過世,享年 101 歲。美國太空總署(NASA)也在推特發文哀悼其逝世消息,並感念她「破除了種族與社會藩籬」,不僅為太空探險做出龐大貢獻,亦用自身努力與實力替有色人種、女性爭取更多機會。
2016 年電影《關鍵少數》讓凱薩琳的故事重新被世人所知,而時報出版的科普新書《怪奇科學研究所》中亦收錄她的精彩生平。1953 年起,凱薩琳和許多非裔女性在 NASA 擔任「Computer」職位的工作,但她們沒有電腦,全都是用紙筆來完成龐雜枯燥的數學計算,在那個電腦還未正式投入使用的年代,她們被當作「人肉電腦」來使用,也被稱為「穿裙子的電腦」。
當時,NASA 重要會議上幾乎沒有出現過女性,但是凱薩琳為獲得第一手消息,勇敢向上司提出參加會議的請求。遭到拒絕時,她說:「有法律規定女人不能參加會議嗎?」最後她爭取到開會的資格,成為整個會議室唯一一位女性。她的傑出表現也慢慢受到上司重視,報告上終於出現自己的名字。
凱薩琳從進入 NASA 到 1986 年退休的 33 年間,幾乎參與每個重要航太計畫,除了計算早期的拋物線軌道、橢圓軌道,到繞地球或繞月飛行軌道,都可以看見她的身影。儘管後來電腦已經被應用於軌道的計算,但是 NASA 卻仍不放心,要求凱薩琳這台「人肉電腦」驗算過才敢起飛。2015 年,歐巴馬授予凱薩琳總統自由勳章。NASA 為她撰寫的傳記結尾如此寫道:「如果沒有妳,NASA 不會是今天的模樣。」
《怪奇科學研究所:42 個腦洞大開的趣味科學故事》(時報出版)收錄凱薩琳與 41 篇科學史上動人故事。這本科普新書於 2020 年 2 月 18 日(週二)起在各大實體、網路書店上市,亦推出電子書版本,讓讀者透過一篇篇動人故事,更加了解人類歷史上的科學發現與幕後英雄。
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